L'aspect et la sensation des seins

Aujourd'hui, plus de huit femmes sur dix survivent au cancer du sein. Cela n'est pas seulement dû à l'amélioration des thérapies, mais au moins au résultat de la détection précoce. Plus un cancer est détecté tôt, meilleures sont les chances de survie. Lorsque nous pensons à la détection précoce, nous pensons spontanément à la mammographie de dépistage, le dépistage de la population auquel les femmes âgées de 50 à 69 ans sont invitées tous les deux ans. L'impact du dépistage sur la survie est en effet favorable et bien documenté.

Si 1 000 femmes âgées de 50 à 70 ans ne participent pas à l'étude pendant 10 ans, 8 d'entre elles mourront d'un cancer du sein. Si elles y participent, 5 meurent et 3 vies sont sauvées. L'impact est réel mais modeste, et les résultats faussement positifs (découverte d'une lésion suspecte qui s'avère inoffensive après un examen plus approfondi) peuvent faire peur aux femmes. Cependant, certains cancers passent entre les mailles du filet : ils ne sont pas détectés par la mammographie de dépistage. D'autres apparaissent avant 50 ans ou chez les femmes de 70 ans et plus, qui ne sont plus invitées au dépistage.

Effet surestimé

"Les mammographies de dépistage ont certainement contribué à améliorer le taux de survie", reconnaît le professeur Jan Lamote, ancien chef de la clinique du sein à l'UZ VUB, "mais la contribution des femmes elles-mêmes est encore plus importante. Six cancers du sein sur dix sont découverts par les femmes elles-mêmes, soit par hasard, soit lors d'un auto-examen. C'est pourquoi il est essentiel de mettre l'accent sur la sensibilisation : regardez vos seins. Sachez reconnaître les signes d'alarme". La recherche prouve également que la sensibilisation au cancer du sein sauve des vies. Une étude américaine a demandé à 361 femmes ayant eu un cancer du sein entre 1980 et 2003 et ayant survécu à la maladie comment leur cancer avait été détecté. 43 % d'entre elles avaient découvert la grosseur elles-mêmes (18 % par hasard et 25 % lors d'un auto-examen), 43 % l'avaient découverte lors d'une mammographie de dépistage et près de 14 % avaient été découvertes par un médecin. Deux cancers du sein ont été découverts par le partenaire de la femme et quatre femmes ne se souvenaient pas, au moment de l'interrogatoire, de la manière dont leur cancer avait été découvert.

Parmi les femmes âgées de 50 à 69 ans qui ont participé régulièrement à une mammographie de dépistage, 39 % ont tout de même détecté la tumeur elles-mêmes. Deux conclusions principales peuvent être tirées de cette étude, publiée dans la revue médicale Journal of Women's Health : la sensibilisation au cancer du sein et l'auto-examen sont essentiels à tout âge, et la mammographie de dépistage permet également de détecter un grand nombre de cancers, mais moins de la moitié d'entre eux sont détectés à un stade précoce. Cette dernière constatation est également vraie dans les pays où la plupart des femmes participent au dépistage du cancer du sein dans la population et bénéficient d'une mammographie de dépistage deux fois par an, comme en Finlande.

Auto-examen des seins

L'auto-examen des seins à la recherche de masses suspectes n'est plus recommandé, car des études ont montré que les femmes qui le pratiquent systématiquement, par exemple une fois par mois après les règles, n'ont pas de meilleures chances de survie en cas de cancer du sein que les femmes qui ne s'auto-examinent pas. Aujourd'hui, on conseille aux femmes d'être attentives aux signes d'alarme et... de palper leurs seins à la recherche d'une grosseur suspecte. Quelle est la différence entre la sensibilisation aux seins et l'auto-examen des seins ? "Les deux concepts se recoupent", reconnaît Jan Lamote, "mais il y a des nuances. Dans le cadre de la sensibilisation aux seins, nous encourageons les femmes à apprendre à connaître l'aspect et la sensation de leurs seins en les regardant régulièrement, mais aussi en les palpant régulièrement, après une douche, par exemple. L'auto-examen des seins se concentre principalement sur ce dernier aspect et fournit des instructions sur la manière de tâter systématiquement les seins à la recherche de grosseurs suspectes.

"Il n'est pas facile de s'auto-examiner correctement, il faut l'apprendre. Connaître les signes d'alarme et y être attentif est plus facile et moins effrayant". Le professeur Lamote trouve artificielle la distinction entre la prise de conscience et l'auto-examen et s'en agace quelque peu. "On ne peut pas dire que l'auto-examen des seins n'a pas de sens, puisque la plupart des cancers du sein sont découverts par la femme elle-même, souvent au cours de cet auto-examen. De nombreux grands centres anticancéreux recommandent toujours l'auto-examen dans le cadre de la sensibilisation aux seins. L'impact de la sensibilisation aux seins sur la survie est en fait impossible à étudier", ajoute-t-il. "Il ne fait aucun doute qu'il est bon d'être attentif aux signes d'alarme", souligne M. Lamote. "En fait, il faut faire les deux : regarder ses seins et les examiner soi-même. On ne peut pas séparer l'un de l'autre".

Changement d'attitude

La sensibilisation aux seins est une attitude - connaître ses seins - tandis que l'auto-examen se concentre davantage sur un examen rigoureux à un moment fixe, par exemple chaque mois le septième jour après le premier jour des règles, selon une méthode clairement définie. Selon les opposants, cette dernière méthode décourage les femmes et alimente les craintes de cancer. "Dans le passé, les gens étaient beaucoup moins conscients de leur corps, y compris de leurs seins", conclut Jan Lamote. "Cette conscience corporelle a heureusement augmenté, de sorte que les femmes d'aujourd'hui sont plus attentives aux changements dans leurs seins."